En una de sus últimas medidas bajo la anterior administración presidencial, la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB) presentó tres demandas por separado contra Navient, el gigante de préstamos estudiantiles. Navient actualmente gestiona los préstamos estudiantiles de más de 12 millones de prestatarios en Estados Unidos, préstamos que ascienden a más de 100 mil millones de dólares en deuda estudiantil, tanto federal como privada.
Los préstamos estudiantiles en cuestión no son emitidos por Navient. En realidad, la empresa cobra los pagos de unos 12 millones de préstamos en nombre del Departamento de Educación de EE. UU., numerosos bancos privados y otras entidades crediticias. Actualmente, existen nueve servicios de préstamos estudiantiles bajo contrato con el Departamento de Educación de EE. UU., pero Navient es el mayor administrador. De hecho, casi 25% (1 de cada 4) de los prestatarios de préstamos estudiantiles tienen actualmente a Navient como administrador.
Las acusaciones
Según la CFPB, Navient falló a los prestatarios de préstamos estudiantiles y, en repetidas ocasiones, privó a muchos de ellos de su derecho a pagos más bajos. Richard Cordray, director de la agencia federal de control, alegó en el comunicado de la CFPB que «durante años, Navient falló a los consumidores que confiaban en la compañía para que les diera una oportunidad justa de pagar sus préstamos estudiantiles. En cada etapa del pago, Navient optó por atajar y engañar a los consumidores para ahorrar en costos operativos. Demasiados prestatarios pagaron más por sus préstamos porque Navient los engañó ilegalmente, y la acción de hoy busca responsabilizarlos».
Además, la CFPB cuestionó la supuesta tendencia de Navient a derivar a los prestatarios a un período de gracia cuando surgían problemas financieros, en lugar de revisar las opciones de pago basadas en los ingresos. Cuando un prestatario solicita un período de gracia para su préstamo estudiantil, los intereses de la deuda continúan acumulándose incluso cuando no se realizan los pagos. ¿El resultado? Se añadieron 1.400 millones de dólares adicionales en intereses a los saldos principales de los préstamos de los prestatarios atendidos por Navient que se inscribieron en múltiples y concurrentes períodos de gracia entre enero de 2010 y marzo de 2015.
La versión de Navient de la historia
Navient, por supuesto, tiene una versión muy diferente de la historia. La compañía niega rotundamente cualquier irregularidad y planea combatir enérgicamente las acusaciones de la CFPB.
Según Navient, la CFPB emitió un ultimátum a la empresa para que llegara a un acuerdo antes del día de la toma de posesión o se enfrentaría a múltiples demandas. En un comunicado de prensa, la empresa declaró: «Navient rechaza el ultimátum de la CFPB para llegar a un acuerdo antes del día de la toma de posesión o será demandada. Las acusaciones de la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor son infundadas, y el momento de esta demanda —una demanda interpuesta a medianoche en vísperas de una nueva administración— refleja sus motivaciones políticas».
Además de las acusaciones de que la CFPB demandó por motivos políticos, Navient también sostuvo que la agencia intentaba aplicar las nuevas normas actualizadas de administración de préstamos estudiantiles a sus relaciones anteriores con los prestatarios. En el comunicado de prensa mencionado, Navient también declaró que la compañía "agradece las directrices claras y bien diseñadas que todas las partes puedan seguir, y esperaba que su amplia colaboración con los reguladores lograra este objetivo. En cambio, la demanda pretende indebidamente imponer sanciones a Navient basándose en las nuevas normas de administración aplicadas retroactivamente y solo a un administrador. Las normas impuestas por el regulador son incompatibles con las regulaciones del Departamento de Educación y perjudicarán a los prestatarios de préstamos estudiantiles, incluso mediante un mayor número de impagos".
Finalmente, en respuesta a las acusaciones de que Navient presionó a los prestatarios hacia opciones de indulgencia en lugar de opciones de pago basadas en los ingresos, la compañía señaló que casi la mitad (49% para ser exactos) "de los saldos de préstamos administrados por Navient para el gobierno federal están inscritos en planes de pago basados en los ingresos", y que "las afirmaciones de que no educamos a los prestatarios sobre los planes IDR ignoran los hechos".
